El turismo sostenible en su sentido más puro, es una industria que trata de tener un bajo impacto sobre el medio ambiente y la cultura de locales, mientras que ayuda a generar ingresos, empleo, y a la conservación de los ecosistemas locales.
Se trata de un turismo responsable que es ecológicamente y culturalmente sensibles.
Así, las actividades de turismo sostenible tienen un impacto mínimo sobre el medio ambiente y la cultura de la comunidad de receptora.
Según la Organización Mundial del Turismo, el turismo sostenible es un turismo que lleva a la conservación de todos los recursos de tal manera, que las necesidades económicas, sociales y estéticas no se afectan, manteniendo al mismo tiempo la integridad cultural, los procesos ecológicos esenciales, la diversidad biológica y los sistemas vivos.
El turismo sostenible se define también como un proceso que responda a las necesidades de los turistas actuales y de las comunidades receptoras, mientras proteja y mejora las necesidades en el futuro.
Los principios de sostenibilidad se refieren a los aspectos ambientales, económicos y socioculturales del desarrollo turístico, y un adecuado equilibrio debe establecerse entre estas tres dimensiones para garantizar su sostenibilidad a largo plazo
Por lo tanto, el turismo sostenible debe:
Hacer un uso óptimo de los recursos ambientales que constituyen un elemento clave en el desarrollo turístico; manteniendo los procesos ecológicos esenciales y ayudando a conservar el patrimonio natural y la biodiversidad.
Respetar la autenticidad sociocultural de las comunidades anfitrionas; conservar sus edificaciones y el patrimonio cultural vivo, los valores tradicionales y contribuir a la comprensión intercultural y la tolerancia.
Garantizar que es viable a largo plazo, proporcionando beneficios socioeconómicos a todos los interesados y que se distribuyan equitativamente; incluyendo el empleo estable ,oportunidades de ingresos y servicios sociales a las comunidades receptoras, y contribuir a la reducción de la pobreza.
Gran parte de las zonas más gravemente afectadas por el cambio climático; son también las que forman los activos críticos y mas valiosos para el sector turístico como montañas , los ríos, las costas y los océanos.
Pero el turismo como un sector de gran consumo también contribuye al cambio climático; a través de viajes, alojamiento, consumo de alimentos y la generación de residuos.
De ahí, la importancia del Turismo Sostenible y los terribles efectos que tendría en el futuro el no hacerlo; pueden poner en riesgo a todos los sectores y lugares involucrados con el Turismo.
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